Maditlhare Koena nació en Palmietfontein, en la provincia de Cabo Oriental de Sudáfrica, y fue criada por una madre soltera que trabajaba como empleada doméstica. Debido a las dificultades económicas, no pudo acceder a la educación superior y se mudó a diferentes regiones en busca de empleo, desempeñando diversos trabajos, como labores agrícolas, desarrollo comunitario y voluntariado en la Policía Sudafricana. Su experiencia como facilitadora de desarrollo comunitario en World Vision, donde trabajó con familias vulnerables y aprendió sobre la clasificación y el reciclaje de residuos, despertó su interés por la recolección de residuos como medio de subsistencia y vía para participar en la organización comunitaria.
Como tesorera de IAWP y líder de la Asociación Sudafricana de Recolectores de Residuos (SAWPA), Maditlhare ha desempeñado un papel crucial en la organización de los recolectores de residuos, especialmente las mujeres, en estructuras colectivas. Lideró los esfuerzos para obtener espacios de trabajo de las autoridades locales y contribuyó a la transición del trabajo informal en la calle a operaciones más estables dentro de una planta de recuperación de materiales. Su liderazgo incluye haber sido coordinadora provincial, miembro del Comité Nacional de Coordinación y responsable de comunicaciones dentro de SAWPA. También ha participado activamente en foros políticos internacionales, incluidas las negociaciones del INC, y continúa fortaleciendo la gobernanza organizacional, la supervisión financiera y el poder colectivo de los recolectores de residuos.
